之所以用能源效率替代節(jié)能，是由于觀念的轉(zhuǎn)變。早期節(jié)能的目的，是為了通過(guò)節(jié)約和縮減來(lái)應(yīng)付能源危機(jī)，現(xiàn)在則強(qiáng)調(diào)通過(guò)技術(shù)進(jìn)步提高能源效率，以增加效益，保護(hù)環(huán)境。物理能源效率指標(biāo)通常用熱效率來(lái)表示。聯(lián)合國(guó)歐洲經(jīng)濟(jì)委員會(huì)的定義是：在使用能源（開(kāi)采、加工轉(zhuǎn)換、儲(chǔ)運(yùn)和終端利用）的活動(dòng)中所得到的起作用的能源量與實(shí)際消耗的能源量之比。根據(jù)聯(lián)合國(guó)歐洲經(jīng)濟(jì)委員會(huì)的物理指標(biāo)能源效率評(píng)價(jià)和計(jì)算方法，能源系統(tǒng)的總效率由三部分組成：開(kāi)采效率，能源儲(chǔ)量的采收率。