活性炭的生產(chǎn)分為炭化和活化兩個(gè)步驟。碳化是將原料在空氣隔離的條件下加熱。碳化可以將原料分解成水氣、一氧化碳、二氧化碳、氫氣等氣體。同時(shí)，它可以將原材料分解成碎片，并將其組合成穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。活化是在氧化條件下加熱碳化材料，通常使用水蒸氣作為氧化劑。
經(jīng)高溫碳化活化后，活性炭化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，耐強(qiáng)酸、強(qiáng)堿，能經(jīng)受水浸、高溫、高壓的作用，不易破碎。
如果活性炭的孔徑主要為微孔，則對(duì)分子量大、分子量小的氣相或液相材料有很好的效果。如果活性炭的中孔和微孔較發(fā)達(dá)，活性炭適合吸附液相中分子量和直徑較大的物質(zhì)。
在水處理中，吸附劑的分子直徑比氣相吸附要大得多，所以在水處理中使用的活性炭需要適當(dāng)?shù)拇罂住⒅锌妆壤桶l(fā)育的微孔。
在特定廢水處理中，活性炭的比表面積越大、孔徑越大，其脫色、脫臭、降低COD的效果越好。所以在水處理中，選擇使用300目左右的活性炭可以有更大的節(jié)約量。