當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑將增強CO、HC和NOx三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化-還原化學反應(yīng)，其中CO在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體；
HC化合物在高溫下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體變成無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。由于這種催化器可同時將廢氣中的三種主要有害物質(zhì)轉(zhuǎn)化為無害物質(zhì)，故稱三元。
觸媒轉(zhuǎn)化器的化學反應(yīng)中，貴金屬原子產(chǎn)生各種不同的過渡反應(yīng)，使整體反應(yīng)活化能降低，進而提高廢氣轉(zhuǎn)化成一般無害氣體的反應(yīng)機率，而觸媒本身在化學反應(yīng)后仍然保持原來的狀態(tài)，這是觸媒轉(zhuǎn)化器和傳統(tǒng)排煙過濾器的最大差異。觸媒轉(zhuǎn)化器不僅有良好的使用壽命，也避免了長期使用后被阻塞的可能性。
注意事項
1、不能使用有鉛汽油，鉛會毒化轉(zhuǎn)換器中的鉑、銠、鈀，使其失去轉(zhuǎn)化功能而永久損壞。
2、不可擅加來源不明的汽油添加劑或機油添加劑，以免其中不明化學物質(zhì)對轉(zhuǎn)換器造成損壞。
3、車輛行駛中若發(fā)現(xiàn)發(fā)動機故障警告燈點亮，表示發(fā)動機的燃油或點火系統(tǒng)出現(xiàn)故障，請盡快到修理廠維修，否則大量未燃混合氣會造成轉(zhuǎn)換器工作溫度太高，使內(nèi)部金屬產(chǎn)生燒結(jié)現(xiàn)象，造成轉(zhuǎn)換器永久損壞。
4、發(fā)動機運轉(zhuǎn)時，用化油器清洗劑清洗進氣道不可時間過長，不然造成三元催化器紅熱燒結(jié)。
5、拆卸排氣系統(tǒng)時，要小心，以防磕壞三元催化器。
6、不可將車輛停在易燃物上，如干草堆、樹葉、紙張，以避免轉(zhuǎn)換器的高溫引起火災(zāi)。
7、車輛行駛一段時間后停車熄火若聽到底盤傳出異響，乃是排氣管路因熱脹冷縮所造成，為正�，F(xiàn)象。車輛行駛于積水路面，若觸媒轉(zhuǎn)換器接觸積水，會因急速冷卻而發(fā)出異響，為正�，F(xiàn)象。