電動機(jī)在實(shí)際運(yùn)行中，如拖動生產(chǎn)機(jī)械進(jìn)行工作過程中，若機(jī)械出現(xiàn)不正常的情況或電路異常使電動機(jī)遇到過載，則電動機(jī)轉(zhuǎn)速下降、繞組中的電流將增大，使電動機(jī)的繞組溫度升高。若過載電流不大且過載的時間較短，電動機(jī)繞組不超過允許溫升，這種過載是允許的。但若過載時間長，過載電流大，電動機(jī)繞組的溫升就會超過允許值，使電動機(jī)繞組老化，縮短電動機(jī)的使用壽命，嚴(yán)重時甚至?xí)闺妱訖C(jī)繞組燒毀。所以，這種過載是電動機(jī)不能承受的。熱繼電器就是利用電流的熱效應(yīng)原理，在出現(xiàn)電動機(jī)不能承受的過載時切斷電動機(jī)電路，為電動機(jī)提供過載保護(hù)的保護(hù)電器。
使用熱繼電器對電動機(jī)進(jìn)行過載保護(hù)時，將熱元件與電動機(jī)的定子繞組串聯(lián)，將熱繼電器的常閉觸頭串聯(lián)在交流接觸器的電磁線圈的控制電路中，并調(diào)節(jié)整定電流調(diào)節(jié)旋鈕，使人字形撥桿與推桿相距一適當(dāng)距離。當(dāng)電動機(jī)正常工作時，通過熱元件的電流即為電動機(jī)的額定電流，熱元件發(fā)熱，雙金屬片受熱后彎曲，使推桿剛好與人字形撥桿接觸，而又不能推動人字形撥桿。常閉觸頭處于閉合狀態(tài)，交流接觸器保持吸合，電動機(jī)正常運(yùn)行。
若電動機(jī)出現(xiàn)過載情況，繞組中電流增大，通過熱繼電器元件中的電流增大使雙金屬片溫度升得更高，彎曲程度加大，推動人字形撥桿，人字形撥桿推動常閉觸頭，使觸頭斷開而斷開交流接觸器線圈電路，使接觸器釋放、切斷電動機(jī)的電源，電動機(jī)停車而得到保護(hù)。
熱繼電器其它部分的作用如下：人字形撥桿的左臂也用雙金屬片制成，當(dāng)環(huán)境溫度發(fā)生變化時，主電路中的雙金屬片會產(chǎn)生一定的變形彎曲，這時人字形撥桿的左臂也會發(fā)生同方向的變形彎曲，從而使人字形撥桿與推桿之間的距離基本保持不變，保證熱繼電器動作的準(zhǔn)確性。這種作用稱溫度補(bǔ)償作用。
螺釘8是常閉觸頭復(fù)位方式調(diào)節(jié)螺釘。當(dāng)螺釘位置靠左時，電動機(jī)過載后，常閉觸頭斷開，電動機(jī)停車后，熱繼電器雙金屬片冷卻復(fù)位。常閉觸頭的動觸頭在彈簧的作用下會自動復(fù)位。此時熱繼電器為自動復(fù)位狀態(tài)。將螺釘逆時針旋轉(zhuǎn)向右調(diào)到一定位置時，若這時電動機(jī)過載，熱繼電器的常閉觸頭斷開。其動觸頭將擺到右側(cè)一新的平衡位置。電動機(jī)斷電停車后，動觸頭不能復(fù)位。必須按動復(fù)位按鈕后動觸頭方能復(fù)位。此時熱繼電器為手動復(fù)位狀態(tài)。若電動機(jī)過載是故障性的，為了避免再次輕易地起動電動機(jī)，熱繼電器宜采用手動復(fù)位方式。若要將熱繼電器由手動復(fù)位方式調(diào)至自動復(fù)位方式，只需將復(fù)位調(diào)節(jié)螺釘順時針旋進(jìn)至適當(dāng)位置即可。
熱繼電器怎么選擇呢？以下將為你一一解答
（1）類型選擇
一般情況下，可選用兩相結(jié)構(gòu)的熱繼電器，但當(dāng)三相電壓的均衡性較差，工作環(huán)境惡劣或無人看管的電動機(jī)，宜選用三相結(jié)構(gòu)的熱繼電器。對于三角形接線的電動機(jī)，應(yīng)選用帶斷相保護(hù)裝置的熱繼電器。
（2）熱繼電器額定電流選擇
熱繼電器的額定電流應(yīng)大于電動機(jī)額定電流。然后根據(jù)該額定電流來選擇熱繼電器的型號。
（3）熱元件額定電流的選擇和整定
熱元件的額定電流應(yīng)略大于電動機(jī)額定電流。當(dāng)電動機(jī)啟動電流為其額定電流的6倍及啟動時間不超過5S時，熱無件的整定電流調(diào)節(jié)到等于電動機(jī)的額定電流；當(dāng)電動機(jī)的啟動時間較長、拖動沖擊性負(fù)載或不允許停車時，熱元件整定電流調(diào)節(jié)到電動機(jī)額定電流的1.1-1.15倍。
熱繼電器是利用電流熱效應(yīng)原理制成的一種保護(hù)用繼電器，廣泛地用于電動機(jī)的過載保護(hù)。如何合理地選擇與使用熱繼電器，是一個老話題，但目前很多單位因不合 理選擇與使用熱繼電器而造成電動機(jī)燒毀的事故仍時有發(fā)生。因此，筆者提醒初接觸者，對于熱繼電器的選擇與使用除了遵守一般的規(guī)定外，還應(yīng)注意以下幾點(diǎn)：
1. 繼電器的規(guī)格與安裝位置的關(guān)系
對于星/三角控制位置不同，選用的熱繼電器的規(guī)格也不一樣。如圖1，選用的熱繼電器電流整定值與被保護(hù)電動機(jī)的額定電流值相等。而圖2中，選用的熱繼電器電流的整定值應(yīng)是被保護(hù)電動機(jī)額定電流值的1/Ö3。
2. 復(fù)位形式
熱繼電器一般都具有手動復(fù)位和自動復(fù)位兩種復(fù)位形式。這兩種復(fù)位形式的轉(zhuǎn)換，可借助復(fù)位螺釘?shù)恼{(diào)節(jié)來完成，熱繼電器出廠時，生產(chǎn)廠家一般設(shè)定成自動復(fù)位狀 態(tài)。在使用時，熱繼電器應(yīng)設(shè)定成手動復(fù)位狀態(tài)還是自動復(fù)位狀態(tài)要根據(jù)控制回路的具體情況而定。一般情況下，應(yīng)遵循熱繼電器保護(hù)動作后即使熱繼電器自動復(fù) 位，被保護(hù)的電動機(jī)都不應(yīng)自動再起動的原則，否則應(yīng)將熱繼電器整定為手動復(fù)位狀態(tài)。這是為了防止電動機(jī)在故障未被消除而多次重復(fù)再起動損壞設(shè)備。例如：一 般采用按鈕控制的手動起動和手動停止的控制電路，熱繼電器可設(shè)定成自動復(fù)位形式；采用自動元件控制的自動起動電路應(yīng)將熱繼電器設(shè)定為手動復(fù)位形式。
3. 對于額定電流等級不同但熱元件調(diào)整范圍相同的熱繼電器的選用
例如，JR16系列的熱繼電器，在額定電流為20A和60A兩個等級中，熱元件整定值都有14A ~ 16A的調(diào)整范圍，此時，應(yīng)檢查熱繼電器使用的環(huán)境溫度和被保護(hù)電動機(jī)的環(huán)境溫度。當(dāng)熱繼電器使用的環(huán)境溫度高于被保護(hù)電動機(jī)的環(huán)境溫度15℃以上時，應(yīng) 使用大一號額定電流等級的熱繼電器；當(dāng)熱繼電器使用的環(huán)境溫度低于被保護(hù)電動機(jī)的環(huán)境溫度15℃以下時，應(yīng)使用小一號額定電流等級的熱繼電器。此外，也應(yīng) 考慮到電動機(jī)的負(fù)載情況及熱繼電器可能需要的調(diào)整范圍。
4. 用于反復(fù)短時工作電動機(jī)的過載保護(hù)時整定電流的調(diào)整
在現(xiàn)場多次試驗、調(diào)整才能得到較可靠的保護(hù)。方法是先將熱繼電器的整定電流調(diào)到比電動機(jī)的額定電流略小，運(yùn)行時如果發(fā)現(xiàn)其經(jīng)常動作，再逐漸調(diào)大熱繼電器的整定值，直至滿足運(yùn)行要求為止。
5. 連接導(dǎo)線的選擇
熱繼電器的連接導(dǎo)線過粗或太細(xì)也會影響熱繼電器的正常工作，因為連接導(dǎo)線的粗細(xì)不同使散熱量不同，會影響熱繼電器的電流熱效應(yīng)。各種規(guī)格熱繼電器的連接導(dǎo)線的選用可按廠家的使用說明或查閱電工手冊。