醫(yī)藥行業(yè)人士大多不知道何謂“第四方物流”（4PL），事實上，這一業(yè)態(tài)并不是來自UPS、聯(lián)邦快遞等頂級物流公司的創(chuàng)造，因為其運作與物流公司利益相悖，且在國外的實踐也只是喜憂參半。
4PL的概念最先由美國埃森哲咨詢公司于1998年提出：“4PL供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案。”4PL的主要作用是監(jiān)控制造企業(yè)或分銷企業(yè)的供應鏈，在客戶及其物流、信息供應商之間充當惟一的“聯(lián)系人”角色。
拋開西化的復雜語言，我們可以簡單地概括為：第一方物流（1PL）是指生產企業(yè)自已做倉儲、貨運；第二方物流（2PL）是指生產企業(yè)聘請車隊、倉庫來做倉儲、貨運，屬于功能性服務；第三方物流（3PL）則是整個供應鏈提供整體管理服務。
物流行業(yè)存在著功能性物流（2PL）、3PL、4PL，3PL的發(fā)展實現(xiàn)了對2PL的優(yōu)化，但卻沒有完成對整個供應鏈的完全優(yōu)化。很多時候，3PL公司為了充分利用自己的資源，會存在私心，使客戶不能盡量節(jié)省成本。因此，需要一家中立的公司來幫助委托方對3PL公司進行監(jiān)督和管理，從而最大限度地提高供應鏈效率。就其本質而言，4PL是為制藥企業(yè)提供供應鏈咨詢、管理、監(jiān)督的公司。
眾所周知，中國現(xiàn)在的醫(yī)藥行業(yè)物流業(yè)務形式仍然以1PL和2PL為主，3PL的需求不多，表現(xiàn)為很多3PL公司提供2PL的服務，潛在的需求也以2PL為主。在這種情況下，妄談4PL可能有些超前，畢竟在國外，4PL也未得到廣泛應用，但對中國醫(yī)藥(600056,股吧)行業(yè)而言，4PL絕對有存在的價值。
根據(jù)埃森哲的經驗，行業(yè)的供應鏈越是復雜，物流環(huán)節(jié)也越復雜，而一切流通發(fā)展的目的都自然地指向降低物流成本。面對復雜的中國醫(yī)藥市場和醫(yī)藥供應鏈，僅靠管好1PL和2PL是無法解決物流頑疾的。和3PL一樣，4PL也意在解決1PL和2PL無法降低的成本，而且4PL能進一步降低3PL的成本，最終降低藥品和器械的價格。
目前，國內流通企業(yè)還停留在1PL和2PL階段，即使是國藥、華潤等大企業(yè)，3PL業(yè)務也開展得不多。雖然，很多大企業(yè)還不關注4PL，但如九州通(600998,股吧)等物流企業(yè)已經對現(xiàn)代物流中更加前沿的4PL有了興趣。4PL公司可以沒有車隊、沒有倉庫，卻有從事物流供應鏈整體規(guī)劃服務的能力，這樣的企業(yè)更能占據(jù)物流技術上的優(yōu)勢，相比國內醫(yī)藥物流領域較低水平的競爭，其價值不可小覷。
值得注意的是，盡管咨詢公司、3PL公司、大型物流軟件公司和中小型物流公司都可以成為4PL，但要想成為4PL不僅僅是注冊一個公司，號稱有信息技術就可以的。成功的4PL理應從3PL公司中涌現(xiàn)出來。國際經驗證明，4PL的發(fā)展必須在3PL行業(yè)高度發(fā)達和企業(yè)供應鏈業(yè)務外包極為流行的基礎上才能發(fā)展起來。因此，只有做好3PL才有希望見到4PL的“蛋糕”。